Los términos «autoclave» y «esterilizador» son intercambiables y significan lo mismo. «Autoclave» es un término utilizado principalmente en laboratorios, mientras que «esterilizador» se emplea con mayor frecuencia en aplicaciones médicas y farmacéuticas.
Los términos «autoclave» y «esterilizador» son intercambiables y significan lo mismo. «Autoclave» es un término utilizado principalmente en laboratorios, mientras que «esterilizador» se emplea con mayor frecuencia en aplicaciones médicas y farmacéuticas.
¿Qué es un autoclave?
Un autoclave o esterilizador eficaz debe contener vapor seco saturado. Para lograrlo, es necesario eliminar el aire tanto de la carga como de la cámara, lo cual puede realizarse de diversas maneras. La eliminación de aire de artículos de gran masa y superficie reducida (es decir, compuestos principalmente por áreas sólidas que contienen pocas o ninguna bolsa de aire, como los medios de cultivo embotellados) requerirá una eliminación mínima de aire, lo que puede facilitarse mediante una purga automática de aire. En este caso, se permite que el aire salga de la cámara a través de una válvula de purga a medida que el vapor entra en la cámara, ya sea desde una fuente integrada (desplazamiento ascendente) o desde un suministro externo (desplazamiento descendente), cerrándose la válvula de purga únicamente cuando se ha eliminado todo el aire de la cámara. Este método puede mejorarse aún más mediante el «vapor libre», en el que se permite que la válvula de purga permanezca abierta durante un tiempo determinado. El vapor turbulento pasa entonces a través de la válvula de purga, expulsando del autoclave cualquier aire atrapado. Para cargas más complejas con numerosas bolsas de aire, como instrumentos envueltos o tejidos, resulta esencial un método más eficaz de eliminación de aire.
La forma, con diferencia, más eficaz de eliminar el aire es un sistema de vacío, mediante el cual se crea vacío en la cámara antes de introducir el vapor, lo que elimina la mayor parte del aire antes del «freesteaming» y/o los pulsos de vacío. Una vez eliminado todo el aire de la carga y de la cámara, la temperatura en el interior del recipiente aumentará junto con la presión hasta alcanzar la temperatura preseleccionada. Para alcanzar una temperatura de esterilización típica de 121 °C o superior, es necesario que el vapor se presurice hasta al menos 1,1 bar G. Dado que las presiones utilizadas son superiores a 0,5 bar G, el conjunto del autoclave se clasifica como un sistema a presión y debe diseñarse de acuerdo con normas de ingeniería estrictas, tales como PED97/23EC/PD5500/ASME, etc.
La temperatura requerida en el interior de la cámara se alcanza de diversas formas:
- El vapor puede inyectarse en la cámara a través de una fuente interna de vapor, como un generador de vapor integrado de acero inoxidable, que puede incorporarse dentro de la cabina del autoclave o suministrarse como una unidad externa independiente en los autoclaves de mayor tamaño.
- Algunos laboratorios u hospitales disponen de su propia fuente de vapor directo en las instalaciones, que se inyectaría de forma similar en la cámara.
- En algunos autoclaves, los calentadores están integrados en la base de la cámara y el agua se calienta hasta que hierve y produce vapor.
La principal ventaja de emplear un generador de vapor (o el método de vapor directo) es que los tiempos de ciclo pueden reducirse de manera significativa, ya que el vapor está disponible de inmediato. En los autoclaves básicos, el agua se rellena manualmente vertiéndola en el recipiente, mientras que algunos autoclaves están conectados a un suministro directo de agua y el nivel de agua se mantiene automáticamente. Algunas de las unidades más pequeñas de Astell están disponibles con un depósito de agua integrado que, una vez lleno, puede funcionar de forma repetida durante hasta 20 ciclos antes de que sea necesario rellenarlo. En aplicaciones de CSSD (servicio central de esterilización), es un requisito que el vapor sea vapor seco saturado con un grado de sequedad y un contenido de gases no condensables conocidos; por ejemplo, en el Reino Unido, el vapor debe cumplir los valores establecidos en la especificación HTM2010.
Cuando se alcanza la temperatura deseada durante el tiempo requerido, el suministro de vapor cesará, ya sea cortando la alimentación eléctrica de los calentadores o interrumpiendo el suministro de vapor. De este modo, la temperatura y la presión descenderán gradualmente. En las unidades equipadas con un sistema de vacío, la bomba de vacío puede utilizarse para eliminar el vapor (es decir, cuando se requiere un secado).
Ver el siguiente tema: ¿Qué es la esterilización?
Ver tema anterior: ¿Cuál es la diferencia entre los autoclaves verticales y los horizontales?
