Os termos “autoclave” e “esterilizador” são intercambiáveis e têm o mesmo significado. “Autoclave” é um termo utilizado principalmente em laboratórios, enquanto “esterilizador” é mais comumente empregado em aplicações médicas e farmacêuticas.
Os termos “autoclave” e “esterilizador” são intercambiáveis e têm o mesmo significado. “Autoclave” é um termo utilizado principalmente em laboratórios, enquanto “esterilizador” é mais comumente empregado em aplicações médicas e farmacêuticas.
O que é uma autoclave?
Uma autoclave ou esterilizador eficaz deve conter vapor seco saturado. Para que isso ocorra, o ar deve ser removido tanto da carga quanto da câmara, o que pode ser realizado de diversas maneiras. A remoção de ar de itens de alta massa e baixa área superficial (ou seja, compostos principalmente por áreas sólidas que contêm poucas ou nenhuma bolsa de ar, como meios de cultura engarrafados) exigirá pouca remoção de ar, e isso pode ser facilitado pela purga automática de ar. Nesse caso, permite-se que o ar saia da câmara por meio de uma válvula de ventilação à medida que o vapor entra na câmara, seja a partir de uma fonte integrada (deslocamento ascendente) ou de um suprimento externo (deslocamento descendente), com a válvula de ventilação fechando-se somente quando todo o ar for removido da câmara. Esse método pode ser aprimorado ainda mais por meio do “Freesteaming”, quando a válvula de ventilação permanece aberta por um período de tempo definido. O vapor turbulento passa então pela válvula de ventilação, forçando qualquer ar retido a sair da autoclave. Para cargas mais difíceis, que contêm várias bolsas de ar, como instrumentos embrulhados ou tecidos, é essencial um método mais eficaz de remoção de ar.
De longe, a maneira mais eficaz de remoção de ar é um sistema de vácuo, no qual se obtém vácuo na câmara antes da introdução de vapor, removendo a maior parte do ar antes do “freesteaming” e/ou da pulsação de vácuo. Uma vez que todo o ar seja removido da carga e da câmara, a temperatura no interior do recipiente aumentará juntamente com a pressão até que a temperatura pré-selecionada seja atingida. Para atingir uma temperatura típica de esterilização de 121 °C ou mais, é necessário que o vapor seja pressurizado a pelo menos 1,1 Bar G. Como as pressões utilizadas são superiores a 0,5 Bar G, o conjunto da autoclave é classificado como um sistema pressurizado e deve ser projetado de acordo com normas de engenharia rigorosas, tais como PED97/23EC/PD5500/ASME etc.
A temperatura necessária dentro da câmara é alcançada de diversas maneiras:
- O vapor pode ser injetado na câmara por meio de uma fonte interna de vapor, como um gerador de vapor integrado de aço inoxidável, que pode ser incorporado ao gabinete da autoclave ou fornecido como uma unidade externa separada em autoclaves de maior porte.
- Alguns laboratórios ou hospitais dispõem de sua própria fonte direta de vapor no local, que seria injetada na câmara de maneira semelhante.
- Em algumas autoclaves, resistências embutidas na base da câmara aquecem a água até a ebulição para gerar vapor.
A principal vantagem de utilizar um gerador de vapor (ou o método de vapor direto) é que os tempos de ciclo podem ser consideravelmente mais rápidos, uma vez que o vapor está imediatamente disponível. Em autoclaves básicas, a água é reabastecida manualmente, despejando-a no recipiente, enquanto algumas autoclaves estão conectadas a um abastecimento direto de água e o nível de água é mantido automaticamente. Algumas das unidades menores da Astell estão disponíveis com um tanque de água integrado que, uma vez cheio, pode operar por até 20 ciclos repetidamente antes de precisar ser reabastecido. Em aplicações de CSSD, é exigido que o vapor seja vapor seco saturado com um teor conhecido de secura e de gás não condensável; por exemplo, no Reino Unido, vapor com valores dentro das especificações estabelecidas na norma HTM2010.
Quando a temperatura desejada for atingida pelo tempo necessário, o fornecimento de vapor será interrompido, seja desligando a alimentação elétrica dos aquecedores, seja cortando o fornecimento de vapor. Assim, a temperatura e a pressão cairão gradualmente. Em unidades equipadas com um sistema de vácuo, a bomba de vácuo pode ser utilizada para remover o vapor (ou seja, quando for necessária a secagem).
Veja o próximo tópico: O que é esterilização?
Veja o tópico anterior: Qual é a diferença entre autoclaves verticais e horizontais?
