Les termes « autoclave » et « stérilisateur à vapeur » sont interchangeables et désignent la même chose. Le terme « autoclave » est principalement utilisé dans les laboratoires, tandis que le terme « stérilisateur à vapeur » est plus couramment employé dans les applications médicales et pharmaceutiques.
Les termes « autoclave » et « stérilisateur » sont interchangeables et désignent la même chose. Le terme « autoclave » est principalement utilisé dans les laboratoires, tandis que le terme « stérilisateur » est plus couramment employé dans les applications médicales et pharmaceutiques.
Qu’est-ce qu’un autoclave ?
Un autoclave ou un stérilisateur efficace doit contenir de la vapeur sèche saturée. Pour y parvenir, l’air doit être éliminé tant de la charge que de la chambre, ce qui peut être réalisé de plusieurs façons. L’élimination de l’air des articles de grande masse et de faible surface (c’est-à-dire composés principalement de zones solides ne contenant que peu ou pas de poches d’air, comme les milieux en bouteille) ne nécessitera qu’une faible purge d’air, ce qui peut être facilité par une purge automatique. Dans ce cas, l’air peut s’échapper de la chambre par un évent tandis que la vapeur y pénètre soit à partir d’une source intégrée (déplacement vers le haut), soit à partir d’une alimentation externe (déplacement vers le bas), l’évent ne se fermant que lorsque tout l’air a été éliminé de la chambre. Cette méthode peut être améliorée par le « Freesteaming », qui consiste à laisser l’évent ouvert pendant une durée déterminée. La vapeur turbulente traverse alors l’évent, forçant l’air emprisonné à sortir de l’autoclave. Pour les charges plus difficiles à traiter, qui contiennent de nombreuses poches d’air, comme les instruments emballés ou les tissus, une méthode plus efficace d’élimination de l’air est indispensable.
Le moyen de désaération le plus efficace est un système de vide, qui crée un vide dans la chambre avant toute introduction de vapeur, éliminant ainsi la majeure partie de l’air avant la « vaporisation libre » et/ou les impulsions de vide. Une fois que tout l’air a été éliminé de la charge et de la chambre, la température à l’intérieur de la chambre augmente parallèlement à la pression jusqu’à ce que la température présélectionnée soit atteinte. Pour atteindre une température de stérilisation typique de 121 °C ou plus, la vapeur doit être mise sous pression à au moins 1,1 bar G. Étant donné que les pressions utilisées sont supérieures à 0,5 bar G, l’autoclave est classé comme un système sous pression et doit être conçu selon des normes techniques strictes, telles que PED97/23CE/PD5500/ASME, etc.
La température requise à l’intérieur de la chambre est atteinte de plusieurs façons :
- La vapeur peut être injectée dans la chambre à partir d’une source interne, telle qu’un générateur de vapeur intégré en acier inoxydable, qui peut être monté à l’intérieur de l’autoclave ou fourni sous forme d’unité externe distincte sur les autoclaves de plus grande taille.
- Certains laboratoires ou hôpitaux disposent de leur propre source de vapeur directe sur place, qui serait également injectée dans la chambre.
- Dans certains autoclaves, des éléments chauffants sont intégrés au fond de la chambre et l’eau est chauffée jusqu’à ébullition pour produire de la vapeur.
L’emploi d’un générateur de vapeur (ou d’une alimentation en vapeur directe) permet de réduire significativement la durée des cycles, la vapeur étant immédiatement disponible. Dans les autoclaves de base, l’eau est ajoutée manuellement dans la cuve, tandis que certains modèles sont raccordés à une alimentation directe en eau et maintiennent le niveau automatiquement. Certains des plus petits appareils d’Astell sont proposés avec un réservoir d’eau intégré qui, une fois rempli, permet d’effectuer jusqu’à 20 cycles successifs avant de devoir être réapprovisionné. Dans les applications de stérilisation centrale (CSSD), il est obligatoire que la vapeur soit une vapeur sèche saturée dont le degré de sécheresse et la teneur en gaz non condensables sont connus ; par exemple, au Royaume-Uni, la vapeur doit respecter les valeurs définies dans la norme HTM2010.
Lorsque la température souhaitée est atteinte et maintenue pendant la durée requise, l’alimentation en vapeur cesse, soit par la coupure de l’alimentation électrique des éléments chauffants, soit par l’interruption de l’alimentation en vapeur. La température et la pression baissent alors progressivement. Dans les appareils équipés d’un système de vide, la pompe à vide peut être utilisée pour évacuer la vapeur (c’est-à-dire lorsque le séchage est nécessaire).
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