La stérilisation peut être définie comme la destruction statistiquement complète de tous les micro-organismes, y compris les bactéries et les spores les plus résistantes.
La stérilisation peut être définie comme la destruction statistiquement complète de tous les micro-organismes, y compris les bactéries et les spores les plus résistantes.
Il s’agit d’un état difficile à atteindre et à prouver. Bien qu’il existe de nombreux produits chimiques, inorganiques et organiques, capables de tuer les micro-organismes, ceux-ci ne sont pas toujours totalement efficaces et peuvent laisser des résidus indésirables ou toxiques.
Les rayonnements ultraviolets et ionisants constituent également des biocides efficaces, perturbant ou modifiant l’ADN pour empêcher la réplication ; toutefois, les rayons ultraviolets ne produisent pas les résultats efficaces ni la validation aisée que peut offrir la stérilisation par chaleur humide (vapeur). Si la stérilité est une exigence absolue, les scientifiques d’aujourd’hui se tournent, comme l’ont fait leurs prédécesseurs, vers la vapeur.
Les micro-organismes deviennent généralement plus actifs à mesure que la température de leur environnement augmente ; la plupart, mais pas tous, meurent à des températures supérieures à 80 °C. Dans le cas des prions, les exigences en matière de température et de durée pour leur inactivation sont nettement plus élevées. Les molécules de vapeur se condensent sur les micro-organismes plus froids et leur transfèrent 2 500 joules par gramme de vapeur, ce qui chauffe très efficacement les micro-organismes jusqu’à la température à laquelle ils sont détruits. D’autres méthodes de chauffage souffrent d’un transfert de chaleur nettement inférieur lié aux gaz chauds et secs, ainsi que des effets de la couche limite, qui peuvent isoler et protéger les micro-organismes.
Pour une efficacité maximale, la vapeur doit être saturée ; cette condition, ainsi que la température et la pression de la vapeur, sont faciles à surveiller, ce qui facilite la vérification que la stérilisation a bien eu lieu. L’utilisation de techniques de stérilisation à la vapeur permet d’atteindre un niveau élevé de stérilité, et l’équipement le plus couramment utilisé dans les laboratoires et les hôpitaux est le stérilisateur à vapeur, ou autoclave.
Pour approfondir les différences entre la stérilisation par la chaleur, les produits chimiques, les rayonnements et la filtration stérile, consultez notre article technique.
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