La stérilisation peut être définie comme la destruction statistiquement totale de tous les micro-organismes, y compris les bactéries et les spores les plus résistantes.
La stérilisation peut être définie comme la destruction statistiquement totale de tous les micro-organismes, y compris les bactéries et les spores les plus résistantes.
Il s'agit d'un état difficile à atteindre et à prouver. Bien qu'il existe de nombreux produits chimiques, inorganiques et organiques, capables de tuer les micro-organismes, ceux-ci peuvent ne pas être totalement efficaces et laisser des résidus indésirables ou toxiques.
Les rayonnements ultraviolets et ionisants sont également des biocides efficaces, perturbant ou modifiant l'ADN pour empêcher la réplication, mais les ultraviolets ne produisent pas les résultats efficaces et la validation aisée que peut offrir la stérilisation à la chaleur humide (vapeur). Si la stérilité est une exigence absolue, les scientifiques d'aujourd'hui se tournent, comme leurs prédécesseurs, vers la vapeur.
Les micro-organismes ont tendance à devenir plus actifs à mesure que la température de leur environnement augmente ; la plupart, mais pas tous, meurent à des températures supérieures à 80 °C. Dans le cas des prions, les exigences en matière de température et de durée pour leur inactivation sont bien plus élevées. Les molécules de vapeur se condensent sur les micro-organismes plus froids et transfèrent 2 500 joules par gramme de vapeur, chauffant très efficacement les micro-organismes jusqu'à la température à laquelle ils sont détruits. D'autres méthodes de chauffage souffrent d'un transfert de chaleur bien moindre des gaz chauds secs et d'effets de couche limite, qui peuvent isoler et protéger les micro-organismes.
Pour un effet maximal, la vapeur doit être saturée ; cette condition, ainsi que la température et la pression de la vapeur, sont faciles à surveiller, ce qui facilite la vérification de la stérilisation. L'utilisation de techniques de stérilisation à la vapeur permet d'atteindre un niveau élevé de stérilité, et l'équipement le plus répandu dans les laboratoires et les hôpitaux est le stérilisateur à vapeur ou autoclave.
Pour en savoir plus sur les différences entre la stérilisation par la chaleur, les produits chimiques, les rayonnements et la filtration stérile, lisez notre article technique.
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