A esterilização pode ser definida como a destruição estatisticamente completa de todos os microrganismos, incluindo as bactérias e os esporos mais resistentes.
A esterilização pode ser definida como a destruição estatisticamente completa de todos os microrganismos, incluindo as bactérias e os esporos mais resistentes.
Trata-se de uma condição difícil de alcançar e de comprovar. Embora existam muitos produtos químicos, inorgânicos e orgânicos, que eliminam microrganismos, estes podem não ser totalmente eficazes e podem deixar resíduos indesejáveis ou tóxicos.
As radiações ultravioleta e ionizantes são também biocidas eficazes, que perturbam ou modificam o ADN para impedir a replicação; no entanto, a radiação ultravioleta não produz os resultados eficazes nem permite a fácil validação que a esterilização por calor húmido (vapor) pode proporcionar. Se a esterilidade for um requisito absoluto, os cientistas de hoje recorrem, tal como os seus antecessores, ao vapor.
Os microrganismos tendem a tornar-se mais ativos à medida que a temperatura do ambiente em que se encontram aumenta — a maioria, mas não todos, morre a temperaturas superiores a 80 °C. No caso dos priões, os requisitos de temperatura e tempo para a desativação são muito mais elevados. As moléculas de vapor condensam-se nos microrganismos mais frios e transferem 2500 joules por grama de vapor, aquecendo de forma muito eficiente os microrganismos até à temperatura na qual são destruídos. Outros métodos de aquecimento sofrem com a transferência de calor muito inferior dos gases quentes e secos e com os efeitos da camada limite, que podem isolar e proteger os microrganismos.
Para obter o máximo efeito, o vapor deve estar saturado; esta condição, bem como a temperatura e a pressão do vapor, são facilmente monitorizadas, facilitando a comprovação de que a esterilização ocorreu. Através da utilização de técnicas de esterilização a vapor, é possível alcançar um elevado nível de esterilidade, sendo que o equipamento mais utilizado em laboratórios e hospitais é o autoclave.
Para saber mais sobre as diferenças entre a esterilização por calor, por via química, por radiação e por filtração estéril, leia o nosso artigo técnico.
Ver o tópico seguinte: Qual é a diferença entre calibração e validação?
Ver tópico anterior: Como funciona uma autoclave?
