A esterilização pode ser definida como a destruição estatisticamente completa de todos os microrganismos, incluindo as bactérias e os esporos mais resistentes.
A esterilização pode ser definida como a destruição estatisticamente completa de todos os microrganismos, incluindo as bactérias e os esporos mais resistentes.
Trata-se de uma condição difícil de alcançar e de comprovar. Embora existam muitos produtos químicos, inorgânicos e orgânicos, capazes de eliminar microrganismos, eles podem não ser totalmente eficazes e podem deixar resíduos indesejáveis ou tóxicos.
As radiações ultravioleta e ionizantes também são biocidas eficazes, interrompendo ou modificando o DNA para impedir a replicação; no entanto, a radiação ultravioleta não produz os resultados eficazes nem a fácil validação que a esterilização por calor úmido (vapor) pode proporcionar. Se a esterilidade é um requisito absoluto, os cientistas de hoje recorrem, assim como seus antecessores, ao vapor.
Os microrganismos tendem a se tornar mais ativos à medida que a temperatura do ambiente ao seu redor aumenta — a maioria, mas não todos, morre acima de 80 °C. No caso dos príons, os requisitos de temperatura e tempo para a desativação são muito mais elevados. As moléculas de vapor condensam-se sobre os microrganismos mais frios e transferem 2.500 joules por grama de vapor, aquecendo-os de forma muito eficiente até a temperatura na qual são destruídos. Outros métodos de aquecimento sofrem com a transferência de calor muito menor dos gases quentes e secos e com os efeitos da camada limite, que podem isolar e proteger os microrganismos.
Para obter o máximo efeito, o vapor deve estar saturado; essa condição, bem como a temperatura e a pressão do vapor, são facilmente monitoradas, facilitando a comprovação de que a esterilização ocorreu. Ao empregar técnicas de esterilização a vapor, é possível alcançar um alto nível de esterilidade, e o equipamento mais utilizado em laboratórios e hospitais é o autoclave.
Para saber mais sobre as diferenças entre a esterilização por calor, por meios químicos, por radiação e por filtração estéril, leia nosso artigo técnico.
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