La esterilización puede definirse como la destrucción estadísticamente completa de todos los microorganismos, incluidas las bacterias y esporas más resistentes.
La esterilización puede definirse como la destrucción estadísticamente completa de todos los microorganismos, incluidas las bacterias y esporas más resistentes.
Se trata de una condición difícil de alcanzar y de demostrar. Si bien existen numerosos productos químicos, tanto inorgánicos como orgánicos, que eliminan los microorganismos, es posible que no sean totalmente eficaces y que dejen residuos indeseables o tóxicos.
Las radiaciones ultravioleta e ionizantes también son biocidas eficaces, ya que alteran o modifican el ADN para impedir la replicación; sin embargo, la radiación ultravioleta no produce los resultados eficaces ni la fácil validación que puede ofrecer la esterilización por calor húmedo (vapor). Si la esterilidad es un requisito absoluto, los científicos actuales recurren, al igual que hicieron sus predecesores, al vapor.
Los microorganismos tienden a volverse más activos a medida que aumenta la temperatura de su entorno; la mayoría, aunque no todos, mueren a temperaturas superiores a los 80 °C. En el caso de los priones, los requisitos de temperatura y tiempo para su inactivación son mucho más elevados. Las moléculas de vapor se condensan sobre los microorganismos más fríos y transfieren 2500 julios por gramo de vapor, calentando de forma muy eficiente a los microorganismos hasta la temperatura a la que quedan destruidos. Otros métodos de calentamiento adolecen de una transferencia de calor mucho menor por parte de los gases calientes secos y de los efectos de la capa límite, que pueden aislar y proteger a los microorganismos.
Para lograr la máxima eficacia, el vapor debe estar saturado; esta condición, así como la temperatura y la presión del vapor, se controlan fácilmente, lo que facilita la comprobación de que se ha producido la esterilización. Mediante el empleo de técnicas de esterilización por vapor se puede alcanzar un alto nivel de esterilidad, y el equipo más utilizado en laboratorios y hospitales es el autoclave.
Para conocer las diferencias entre la esterilización por calor, por medios químicos, por radiación y por filtración estéril, lea nuestro artículo técnico.
Ver el siguiente tema: ¿Cuál es la diferencia entre calibración y validación?
Ver el tema anterior: ¿Cómo funciona un autoclave?
