Un paquete de instrumentos envuelto puede estar completamente estéril y, aun así, resultar inservible si sale húmedo; a continuación le presentamos el sistema de tres fases que garantiza que una carga quede estéril, seca y con esterilidad demostrable.
En determinados entornos clínicos y de laboratorio, el término «estéril» conlleva un segundo requisito que a menudo se pasa por alto: estar seco. Un juego de instrumentos envueltos que sale húmedo de la cámara no está realmente listo para su uso, por muy completa que haya sido su esterilización: la humedad es una vía directa hacia la recontaminación en el momento en que el envase sale de la máquina y entra en contacto con el aire ambiente. Por lo tanto, la esterilización de cargas envueltas y porosas exige más a un autoclave que la esterilización de un frasco de medio de cultivo, y merece la pena comprender exactamente en qué consiste ese «más».
Por qué el vacío debe ser lo primero
Los instrumentos envueltos, los textiles y otros materiales porosos requieren específicamente un esterilizador de vacío: una máquina que extraiga el aire de la cámara antes de que comience el ciclo, de modo que el vapor pueda llegar a todas las superficies del interior de un juego bien envuelto, en lugar de quedar bloqueado por bolsas de aire atrapado. Consulte el diagrama de Astell sobre el funcionamiento de un autoclave de vacío para conocer el mecanismo paso a paso.
Un autoclave estándar con cámara calentada se basa en que el vapor desplace gradualmente el aire a medida que entra —lo cual es adecuado para material de vidrio abierto, pero poco fiable para la geometría plegada y en capas de un paquete quirúrgico envuelto, donde el aire puede quedar oculto en lugares a los que el vapor por sí solo apenas llega en un tiempo de ciclo normal—.
Al final del ciclo, el mismo principio se invierte: una etapa adicional de vacío extrae el vapor de la carga antes de que pueda condensarse en el interior del paquete durante el enfriamiento. Si se omite este paso, la carga puede quedar estéril pero volver a humedecerse internamente durante el enfriamiento —estéril, pero no seca y, por lo tanto, no lista para su uso—.
Conviene dejar claro que el vacío solo resuelve la mitad del problema relacionado con la esterilidad. Secar adecuadamente una carga es una tarea aparte, y requiere dos equipos adicionales que funcionen junto con el sistema de vacío, no en su lugar.
La parte del secado en la ecuación
Para completar el secado de una carga, la propia cámara debe estar caliente —no solo brevemente, durante la fase de mantenimiento de la esterilización, sino a lo largo de un periodo de secado específico—. Una camisa calefactora instalada alrededor de la cámara elimina la humedad residual mediante calor seco, en lugar de añadir humedad por sí misma, como ocurriría con la inyección directa de vapor. Esa camisa, a su vez, necesita su propio suministro de vapor para calentarse, ya sea generado por la propia máquina a través de un generador de vapor integrado, o bien procedente del suministro central de vapor de las instalaciones, en caso de que exista.
El vacío, la camisa calefactora y la generación de vapor funcionan como un conjunto coordinado, no como tres opciones independientes que se puedan combinar a voluntad. Si se elimina cualquiera de los tres elementos, los envases dejarán de salir fiablemente secos, por muy bien que se haya realizado la fase de esterilización en sí: una camisa sin suministro de vapor no puede calentarse lo suficiente como para secar nada, y un sistema de vacío sin camisa no tiene nada que mantenga la cámara lo suficientemente caliente como para evitar la recondensación.
Esta es también la razón por la que un esterilizador de vacío constituye una clase de máquina genuinamente distinta de los autoclaves más sencillos, con cámara calefactada, que se utilizan para material de vidrio y fluidos: debe especificarse deliberadamente desde el principio, y no instalarse a posteriori una vez que surge un problema de envases húmedos en la mesa de trabajo.
El trabajo rutinario sigue debiendo cubrirse
Nada de esto implica que un laboratorio que utilice un esterilizador de vacío necesite una segunda máquina más sencilla para las tareas cotidianas. La cristalería, las cargas ocasionales de líquidos y la descontaminación segura de los residuos contaminados antes de su eliminación siguen formando parte del trabajo rutinario de la mayoría de los laboratorios, y una unidad de vacío totalmente equipada es más que capaz de gestionar estos tipos de carga junto con las envueltas y las porosas. Los autoclaves modernos incorporan de serie ciclos automatizados para diferentes tipos de carga, que se seleccionan desde el controlador en lugar de requerir una reconfiguración manual.
Cuando el volumen de trabajo supera realmente la capacidad de un solo autoclave, merece la pena evaluar los tipos de carga antes de limitarse a añadir una segunda máquina idéntica. A menudo, un autoclave más sencillo puede encargarse del trabajo rutinario con material de vidrio y fluidos, liberando así a la unidad con camisa y equipada con vacío para que se centre en las cargas envueltas y porosas que realmente lo requieren. Esta suele ser una solución más económica y rápida que duplicar el número de máquinas más complejas y costosas.
Cómo es un ciclo típico
Un ciclo típico para instrumentos envueltos se realiza a 134 °C con una breve retención de unos tres minutos, considerablemente más caliente y más breve que un ciclo de medios, con fases de vacío previas y posteriores al ciclo y un periodo de secado con calor integrado en torno a dicha retención.
Los residuos contaminados, por el contrario, suelen someterse a un ciclo de eliminación independiente a 121 °C o más, que se ejecuta con su propio programa en lugar de compartir ciclo con cargas limpias y envueltas; mezclar ambos tipos de cargas frustra el objetivo inicial de mantener separadas las tareas estériles de las contaminadas. Para conocer los detalles sobre cómo cargar correctamente cada uno de estos tipos de ciclos, consulte la guía complementaria de Astell sobre la carga de ciclos de autoclave para líquidos y residuos.
Cómo saber si realmente necesita un esterilizador al vacío
- ¿Incluye alguna de sus cargas rutinarias juegos de instrumentos envueltos, textiles u otros materiales porosos que deban estar secos, y no solo estériles, antes de su uso?
- ¿Ha observado alguna vez paquetes húmedos o que se han vuelto a humedecer tras la esterilización, que, aunque se confirmara su esterilidad, se rechazaron para su uso de todos modos?
- ¿Su proceso requiere evidencia documentada de que el paquete se ha esterilizado y secado correctamente, y no solo de que se ha esterilizado?
- ¿Su autoclave actual es un modelo sencillo, con cámara calefactada, al que se le exige tratar cargas envueltas para las que no fue diseñado?
Una respuesta afirmativa a cualquiera de estas preguntas suele indicar que la combinación de vacío, camisa de calentamiento y generador de vapor debe formar parte de las especificaciones desde el principio, en lugar de ser algo que haya que solucionar posteriormente.
¿Qué determina el éxito en este caso?
Para quienes especifican o resuelven problemas con este tipo de equipos, los factores decisivos son paquetes secos y fiablemente estériles al final del ciclo, y un registro de ciclo lo suficientemente sólido como para poder confiar en él posteriormente.
Cuando la esterilización de instrumentos respalda el trabajo clínico o de laboratorio, la documentación que acredita que una carga se ha procesado correctamente forma parte del trabajo tanto como la propia esterilización. La guía de Astell sobre la diferencia entre calibración y validación explica cómo se genera y documenta dicha prueba una vez que se ha instalado la combinación de vacío, camisa y generador de vapor aquí descrita.
Reconocer que «estéril» y «seco» son dos resultados distintos, cada uno de los cuales requiere su propio diseño técnico para lograrlo, es el punto de partida para conseguir cualquiera de ellos de forma adecuada.
Especificación de la configuración adecuada
Astell fabrica autoclaves desde 1884 y cuenta con más de 140 años de experiencia en adaptar máquinas y opciones a los flujos de trabajo de los laboratorios. Las autoclaves de Astell pueden equiparse con una amplia variedad de opciones en toda la gama de modelos; tanto las autoclaves de carga superior, como las de carga frontal y las de cámara cuadrada pueden personalizarse con la combinación de vacío, camisa calefactora y generador de vapor necesaria para secar de forma fiable cargas envueltas y porosas.
Consulte la gama completa de opciones de esterilización de cargas porosas en la página web de Astell, junto con el diagrama que ilustra el funcionamiento de un autoclave para cargas porosas.
En Astell estaremos encantados de ayudarle a determinar la configuración adecuada para su laboratorio; póngase en contacto con nuestro equipo para comentarnos sus necesidades.
