Un paquete de instrumentos envuelto puede estar completamente estéril y, aun así, resultar inservible si sale húmedo; a continuación, le presentamos el sistema de tres etapas que garantiza que una carga quede estéril, seca y con esterilidad comprobable.
En ciertos entornos clínicos y de laboratorio, la palabra «estéril» conlleva un segundo requisito que a menudo se pasa por alto: estar seco. Un juego de instrumentos envueltos que sale húmedo de la cámara no está realmente listo para su uso, por muy completa que haya sido su esterilización: la humedad es una vía directa hacia la recontaminación en el momento en que el paquete sale de la máquina y entra en contacto con el aire ambiente. Por lo tanto, la esterilización de cargas envueltas y porosas exige más de un autoclave que la esterilización de un frasco de medio de cultivo, y vale la pena comprender exactamente en qué consiste ese «más».
Por qué el vacío debe ser lo primero
Los instrumentos envueltos, los textiles y otros materiales porosos requieren específicamente un esterilizador al vacío: una máquina que extraiga el aire de la cámara antes de que comience el ciclo, de modo que el vapor pueda llegar a todas las superficies dentro de un juego bien envuelto, en lugar de quedar bloqueado por bolsas de aire atrapado. Consulte el diagrama de Astell sobre cómo funciona un autoclave al vacío para conocer el funcionamiento paso a paso.
Un autoclave estándar con cámara calentada se basa en que el vapor desplace gradualmente el aire a medida que entra, lo cual es adecuado para la cristalería abierta, pero poco confiable para la geometría plegada y en capas de un paquete quirúrgico envuelto, donde el aire puede esconderse en lugares a los que el vapor por sí solo tiene dificultades para llegar en un tiempo de ciclo normal.
Al final del ciclo, el mismo principio se invierte: una etapa adicional de vacío extrae el vapor de la carga antes de que pueda condensarse dentro del paquete durante el enfriamiento. Si se omite este paso, la carga puede quedar estéril pero volver a humedecerse internamente durante el enfriamiento: estéril, pero no seca, y por lo tanto no lista para su uso.
Es importante aclarar que el vacío solo resuelve la mitad del problema relacionado con la esterilidad. Secar adecuadamente una carga es una tarea aparte y requiere dos equipos adicionales que funcionen junto con el sistema de vacío, no en lugar de él.
La parte del secado en la ecuación
Para completar el secado de una carga, la cámara en sí debe mantenerse caliente —no solo durante la fase de retención de esterilización, sino a lo largo de un período dedicado al secado—. Una camisa de calentamiento colocada alrededor de la cámara elimina la humedad residual mediante calor seco, en lugar de agregar humedad propia como lo haría la inyección directa de vapor. Esa camisa, a su vez, necesita su propio suministro de vapor para calentarse, ya sea generado por la propia máquina a través de un generador de vapor integrado, o alimentado desde el suministro central de vapor del sitio, si existe.
El vacío, la camisa de calentamiento y la generación de vapor funcionan como un conjunto integrado, no como tres opciones independientes que se puedan combinar a voluntad. Si se elimina cualquiera de los tres elementos, los paquetes dejarán de salir confiablemente secos, por muy bien que se haya realizado la etapa de esterilización en sí misma: una camisa sin suministro de vapor no puede calentarse lo suficiente como para secar nada, y un sistema de vacío sin camisa no cuenta con nada que mantenga la cámara lo suficientemente caliente como para evitar la recondensación.
Esta es también la razón por la que un esterilizador al vacío constituye una clase de máquina genuinamente distinta de los autoclaves más simples, con cámara calentada, utilizados para artículos de vidrio y líquidos: debe especificarse deliberadamente desde el inicio, y no adaptarse posteriormente una vez que surge un problema de paquetes húmedos en la mesa de trabajo.
El trabajo de rutina aún debe cubrirse
Nada de esto implica que un laboratorio que utilice un esterilizador al vacío necesite una segunda máquina, más sencilla, para las tareas cotidianas. Los artículos de vidrio, las cargas ocasionales de líquidos y la descontaminación segura de desechos contaminados antes de su eliminación siguen formando parte del trabajo rutinario de la mayoría de los laboratorios, y una unidad de vacío totalmente equipada es más que capaz de manejar estos tipos de cargas junto con las envueltas y las porosas. Los autoclaves modernos vienen de serie con ciclos automatizados para diferentes tipos de cargas, que se seleccionan desde el controlador en lugar de requerir una reconfiguración manual.
Cuando el volumen de trabajo realmente excede la capacidad de una sola autoclave, conviene evaluar los tipos de cargas antes de limitarse a agregar una segunda máquina idéntica. Una autoclave más sencilla a menudo puede encargarse del trabajo rutinario con vidrio y líquidos, liberando a la unidad con camisa y equipada con vacío para que se concentre en las cargas envueltas y porosas que realmente lo requieren. Esta suele ser una solución más económica y rápida que duplicar la máquina más compleja y costosa.
Cómo es un ciclo típico
Un ciclo típico para instrumentos envueltos se realiza a 134 °C con una breve retención de alrededor de tres minutos, considerablemente más caliente y más corto que un ciclo de medios, con etapas de vacío previas y posteriores al ciclo y un período de secado con calor integrado en torno a esa retención.
Los desechos contaminados, por el contrario, suelen someterse a un ciclo de eliminación separado a 121 °C o más, que se ejecuta con su propio programa en lugar de compartir un ciclo con cargas limpias y envueltas; mezclar ambos anula el propósito inicial de mantener separadas las tareas estériles y las contaminadas. Para conocer los detalles sobre cómo cargar correctamente cada uno de estos tipos de ciclos, consulte la guía complementaria de Astell sobre cómo cargar ciclos de autoclave para líquidos y desechos.
Cómo saber si realmente necesita un esterilizador al vacío
- ¿Alguna de sus cargas de rutina incluye juegos de instrumentos envueltos, textiles u otros materiales porosos que deben estar secos, y no solo estériles, antes de su uso?
- ¿Ha observado paquetes húmedos o que se han vuelto a humedecer después de la esterilización, los cuales se confirmaron como estériles pero fueron rechazados para su uso de todos modos?
- ¿Su proceso requiere evidencia documentada de que el paquete se ha esterilizado y secado correctamente, y no solo de que se ha esterilizado?
- ¿Su autoclave actual es un modelo sencillo con cámara calentada al que se le exige manejar cargas envueltas para las que no fue diseñado?
Responder «sí» a cualquiera de estas preguntas indica que una combinación de vacío, camisa de calentamiento y generador de vapor debe incluirse en las especificaciones desde el principio, en lugar de añadirse posteriormente.
¿Qué determina el éxito en este caso?
Para cualquier persona que especifique o resuelva problemas con este tipo de equipo, los factores decisivos son contar con paquetes secos y confiablemente estériles al final del ciclo, así como un registro del ciclo lo suficientemente sólido como para poder confiar en él posteriormente.
Cuando la esterilización de instrumentos respalda el trabajo clínico o de laboratorio, la documentación que acredita que una carga se procesó correctamente forma parte del trabajo tanto como la esterilización misma. La guía de Astell sobre la diferencia entre calibración y validación explica cómo se genera y documenta esa prueba una vez que se cuenta con la combinación de vacío, camisa y generador de vapor descrita aquí.
Reconocer que «estéril» y «seco» son dos resultados distintos, cada uno de los cuales requiere su propio diseño técnico para lograrlo, es el punto de partida para conseguir cualquiera de ellos de manera correcta.
Especificación de la configuración adecuada
Astell fabrica autoclaves desde 1884 y cuenta con más de 140 años de experiencia en adaptar máquinas y opciones a los flujos de trabajo de los laboratorios. Las autoclaves de Astell pueden equiparse con una variedad de opciones en toda la gama de modelos; las autoclaves de carga superior, de carga frontal y de cámara cuadrada pueden personalizarse con la combinación de vacío, camisa de calentamiento y generador de vapor necesaria para secar de manera confiable cargas envueltas y porosas.
Consulte la gama completa de opciones de esterilización de cargas porosas en el sitio web de Astell, junto con el diagrama que ilustra el funcionamiento de un autoclave para cargas porosas.
Astell le ayudará a definir la configuración adecuada para su laboratorio; póngase en contacto con el equipo para analizar sus necesidades.
