Os termos «autoclave» e «esterilizador» são intercambiáveis e têm o mesmo significado. «Autoclave» é um termo utilizado principalmente em laboratórios, enquanto «esterilizador» é utilizado mais frequentemente em aplicações médicas e farmacêuticas.
Os termos «autoclave» e «esterilizador» são intercambiáveis e têm o mesmo significado. «Autoclave» é um termo utilizado principalmente em laboratórios, enquanto «esterilizador» é utilizado mais frequentemente em aplicações médicas e farmacêuticas.
O que é uma autoclave?
Uma autoclave ou esterilizador eficaz deve conter vapor seco saturado. Para tal, é necessário remover o ar tanto da carga como da câmara, o que pode ser conseguido de várias formas. A remoção de ar de itens de elevada massa e baixa área superficial (ou seja, compostos principalmente por áreas sólidas que contêm poucas ou nenhumas bolsas de ar, tais como meios de cultura engarrafados) exigirá pouca remoção de ar, o que pode ser facilitado através da purga automática de ar. Neste caso, permite-se que o ar saia da câmara através de uma válvula de ventilação à medida que o vapor entra na câmara, quer a partir de uma fonte integrada (deslocamento ascendente), quer de um fornecimento externo (deslocamento descendente), fechando-se a válvula de ventilação apenas quando todo o ar for removido da câmara. Este método pode ser ainda mais aperfeiçoado através do «Freesteaming», em que se permite que a válvula de ventilação permaneça aberta durante um período de tempo definido. O vapor turbulento passa então pela válvula de ventilação, forçando qualquer ar retido a sair da autoclave. Para cargas mais difíceis de tratar, que contenham várias bolsas de ar, tais como instrumentos embrulhados ou tecidos, é essencial um método mais eficaz de remoção de ar.
De longe, a forma mais eficaz de remoção de ar é um sistema de vácuo, através do qual se obtém vácuo na câmara antes de qualquer introdução de vapor, removendo a maior parte do ar antes do «freesteaming» e/ou da pulsação de vácuo. Assim que todo o ar for removido da carga e da câmara, a temperatura no interior do recipiente aumentará juntamente com a pressão até que a temperatura pré-selecionada seja atingida. Para atingir uma temperatura de esterilização típica de 121 °C ou superior, é necessário que o vapor seja pressurizado para, pelo menos, 1,1 bar G. Uma vez que as pressões utilizadas são superiores a 0,5 bar G, o conjunto da autoclave é classificado como um sistema sob pressão e deve ser concebido de acordo com normas de engenharia rigorosas, tais como PED97/23EC/PD5500/ASME, etc.
A temperatura necessária no interior da câmara é alcançada de várias formas:
- O vapor pode ser injetado na câmara através de uma fonte interna de vapor, como um gerador de vapor integrado em aço inoxidável, que pode ser incorporado no próprio armário da autoclave ou fornecido como uma unidade externa separada em autoclaves de maiores dimensões.
- Alguns laboratórios ou hospitais dispõem da sua própria fonte de vapor direta no local, que seria igualmente injetada na câmara.
- Em algumas autoclaves, os aquecedores estão integrados na base da câmara e a água é aquecida até ferver e produzir vapor.
A principal vantagem da utilização de um gerador de vapor (ou do método de vapor direto) reside no facto de os tempos de ciclo poderem ser consideravelmente mais rápidos, uma vez que o vapor fica imediatamente disponível. Nas autoclaves básicas, a água é reabastecida manualmente, vertendo-a para o recipiente, enquanto algumas autoclaves estão ligadas a um abastecimento direto de água e o nível de água é mantido automaticamente. Algumas das unidades mais pequenas da Astell estão disponíveis com um depósito de água integrado que, uma vez cheio, permite realizar até 20 ciclos repetidamente antes de ser reabastecido. Em aplicações de CSSD, é obrigatório que o vapor seja vapor seco saturado com um teor conhecido de secura e de gás não condensável; por exemplo, no Reino Unido, vapor com valores dentro das especificações estabelecidas na norma HTM2010.
Quando a temperatura desejada for atingida durante o tempo necessário, o fornecimento de vapor cessará, quer através do desligamento da alimentação elétrica dos aquecedores, quer através do corte do fornecimento de vapor. Assim, a temperatura e a pressão irão baixar gradualmente. Nas unidades equipadas com um sistema de vácuo, a bomba de vácuo pode ser utilizada para remover o vapor (ou seja, nos casos em que é necessária a secagem).
Ver o tópico seguinte: O que é a esterilização?
Ver tópico anterior: Qual é a diferença entre autoclaves verticais e horizontais?
