Diagnostique primero: a dónde se destina realmente el tiempo de ciclo del autoclave

Cuando un autoclave se convierte en un cuello de botella, la solución instintiva es adquirir uno segundo. En ocasiones, esa es realmente la decisión correcta; sin embargo, una segunda unidad conlleva su propio consumo eléctrico, suministro de agua, programa de validación, calendario de mantenimiento y espacio físico, y puede permanecer inactiva durante largos períodos si el problema real nunca fue la capacidad en primer lugar. La mayoría de las veces, la verdadera limitación es la duración del ciclo, y esta suele poder reducirse sin alterar la única parte del proceso que nunca debe apresurarse: el propio período de retención de esterilización validado.

El tiempo de retención permanece fijo. Todo ahorro que valga la pena proviene de las etapas que lo rodean. Esta guía comienza explicando cómo identificar qué etapa le está costando tiempo realmente, luego profundiza en las dos mejoras que más aportan a las etapas que la mayoría de los laboratorios pasan por alto —la eliminación del aire y el secado— antes de abordar otras tres medidas que vale la pena conocer.

Realice un diagnóstico antes de actualizar

Antes de especificar nada, es conveniente dedicar una semana a cronometrar sus propios ciclos etapa por etapa, en lugar de suponer qué parte es lenta. La mayoría de los controladores modernos registran los datos de los ciclos y pueden exportarlos vía USB; al extraer unos cuantos ciclos recientes y comparar entre sí las duraciones de la etapa de vapor libre, la retención y el enfriamiento, por lo general se identifica claramente una etapa que predomina sobre el resto.

• Un laboratorio que procese principalmente cargas de desecho o envueltas suele encontrar que la eliminación de aire o el secado es el cuello de botella.
• Un laboratorio que procese principalmente cargas de líquidos o medios de cultivo suele encontrar que el enfriamiento —o el hecho de llevar la carga a la temperatura adecuada— es el cuello de botella.
• Un laboratorio que comparte un autoclave en un sistema de turnos a menudo descubrirá que el costo real es el tiempo de respuesta entre ciclos, no una etapa en particular.

Invertir recursos en la etapa equivocada es la razón más común por la que una mejora como esta no cumple con lo prometido; por eso, este paso de diagnóstico es más importante que cualquier otro punto que se mencione a continuación.

Las dos mejoras que la mayoría de los laboratorios pasan por alto

Eliminación del aire

El aire atrapado retrasa el aumento de la temperatura de la cámara hasta alcanzar las condiciones de esterilización, y el problema es más grave en los contenedores de desechos y en las cargas envueltas, donde se forman bolsas de aire entre los artículos y en su interior, en lugar de en el espacio abierto de la cámara. La ventilación de vapor libre —ventilar la cámara y permitir que el vapor desplace gradualmente el aire— resulta eficaz para cargas sencillas, pero presenta dificultades ante la geometría compleja de un contenedor de desechos o un juego de instrumentos bien envuelto, donde el aire puede permanecer atrapado en zonas de difícil acceso para el vapor.

Una etapa de vacío modifica los principios físicos en lugar de simplemente darle más tiempo a la carga. Extraer el aire mecánicamente antes de que comience el ciclo propiamente dicho significa que la carga alcanza la temperatura de esterilización más rápido y de manera más uniforme en todo su volumen, en lugar de depender de que el vapor expulse lentamente el aire de cada pliegue y hueco. Esta es la única mejora que probablemente sea más relevante si un informe de diagnóstico señala específicamente sus ciclos de contenedores de desechos o de cargas envueltas, y se suma al beneficio del secado que se menciona a continuación en el caso de las cargas porosas.

Secado

Los instrumentos envueltos y otras cargas porosas deben salir de la cámara completamente secos al tacto, no solo estériles: un paquete húmedo es una vía directa hacia la contaminación en el momento en que sale de la máquina, y una prueba de secado fallida suele significar una repetición completa del ciclo en lugar de una solución rápida. El secado es, además, en términos de duración del ciclo, una etapa en sí misma: si se omite o no se especifica adecuadamente, se pierde tiempo, ya sea por un secado pasivo lento o por el reprocesamiento de un paquete que no pasó la inspección.

Una camisa calefactada, utilizada junto con un sistema avanzado de vacío, extrae la humedad residual de la carga de manera activa en lugar de pasiva, y lo hace como parte del mismo ciclo programado en lugar de como un paso de manejo separado. Para los laboratorios que procesan un volumen significativo de cargas envueltas o porosas, esta suele ser la segunda mejora cuya costo vale la pena calcular después de la eliminación de aire; con frecuencia, ambas se especifican juntas precisamente por esta razón. Para obtener una explicación más detallada de por qué el vacío, la camisa calefactora y la generación de vapor deben funcionar como un conjunto coordinado para lograr que una carga quede tanto estéril como seca, consulte la guía complementaria de Astell sobre por qué lo estéril no siempre es seco.

Tres factores más, ya bien documentados

Los factores restantes son igualmente importantes en un laboratorio adecuado, y Astell ha publicado una guía detallada sobre cada uno de ellos. En lugar de repetir esa información aquí, esta sección indica dónde se pueden encontrar los detalles más completos.

Lograr que los fluidos alcancen la temperatura con precisión

Los fluidos se calientan de manera lenta y desigual en comparación con la cámara metálica que los rodea, lo que pone a un temporizador fijo en una situación complicada: si se configura de manera conservadora, cada ciclo desperdicia tiempo; si se configura de manera agresiva, una carga más densa de lo habitual corre el riesgo de un procesamiento insuficiente. La sincronización del proceso basada en la carga (Load Sensed Process Timing) resuelve esto al controlar el ciclo a partir de una sonda ubicada en la propia carga, iniciando el tiempo de mantenimiento solo una vez que el líquido haya alcanzado realmente la temperatura. Consulte la guía especializada de Astell sobre qué es el «Load Sensed Process Timing» para conocer cómo funciona, y «Las opciones que se ganan su lugar» para saber cómo decidir si debe incluirse en sus especificaciones.

Suministro de vapor

Un generador de vapor integrado produce vapor a demanda dentro de la propia máquina, en lugar de depender de calentadores de cámara que operan desde cero o de un suministro de vapor compartido del edificio. Al eliminar esa dependencia, se elimina una fuente común —y a menudo invisible— de tiempo de espera entre ciclos. Consulte la guía de Astell sobre los beneficios del generador de vapor para autoclaves para conocer todos los detalles.

Enfriamiento

Para la mayoría de las cargas líquidas, el enfriamiento es la etapa más prolongada de todo el ciclo —a menudo más larga que el calentamiento y el mantenimiento de la temperatura combinados—. Los ventiladores, las camisas de enfriamiento y los sistemas de lastre de aire se enfocan en esta etapa, cada uno con diferentes ventajas y desventajas según el tipo de carga y el rendimiento. Consulte la guía complementaria de Astell sobre las cinco formas en que un autoclave enfría una carga para obtener una comparación completa de las opciones y saber qué combinación se adapta a cada tipo de carga.

Marco de referencia previo a la adquisición

1. Identifique qué se esteriliza realmente en el autoclave en cuestión y en qué proporciones: medios de cultivo, material de desecho, instrumentos envueltos o una combinación de estos.
2. Registre datos reales de los ciclos durante una semana representativa, no solo un día atípico.
3. Identifique la etapa más lenta de todos esos ciclos, no la que, según su percepción anecdótica, le parezca más lenta.
4. Si se trata de la eliminación de aire o del secado, evalúe en primer lugar los costos de las opciones de vacío y de camisa de refrigeración; es el aspecto que con menor probabilidad ya esté cubierto por una máquina más sencilla.
5. Si se trata del calentamiento de fluidos, el suministro de vapor o el enfriamiento, las guías especializadas enlazadas anteriormente abordan cada opción específica en profundidad.
6. Repita las mediciones tras la modificación antes de decidir si aún se requiere un segundo autoclave.

Especificación de mejoras en el tiempo de ciclo con Astell

Astell fabrica autoclaves desde 1884 y cuenta con más de 140 años de experiencia en adaptar máquinas y opciones a los flujos de trabajo de los laboratorios. Nos complacería ayudarle a determinar qué etapa está limitando realmente sus tiempos de ciclo y a especificar la combinación adecuada de opciones para su laboratorio; póngase en contacto con nuestro equipo para analizar sus necesidades.