Prima di acquistare una seconda autoclave, misuri la durata dei propri cicli fase per fase; successivamente, si concentri sulla rimozione dell’aria e sull’asciugatura, i due aspetti di miglioramento che vengono trascurati più spesso.
Quando un’autoclave diventa un collo di bottiglia, la soluzione istintiva è quella di acquistarne una seconda. A volte questa è la scelta giusta, ma una seconda unità comporta un proprio fabbisogno elettrico, un proprio approvvigionamento idrico, un proprio programma di convalida, un proprio programma di manutenzione e un proprio spazio occupato, e può rimanere inattiva per lunghi periodi se il vero problema non era affatto la capacità. Il più delle volte, il vero vincolo è la durata del ciclo, e questa può solitamente essere ridotta senza intaccare l’unica parte del processo che non deve mai essere affrettata: la fase di mantenimento della sterilizzazione convalidata.
Il tempo di mantenimento rimane fisso. Ogni risparmio degno di nota deriva dalle fasi che lo circondano. Questa guida inizia spiegando come individuare quale fase stia effettivamente causando una perdita di tempo, per poi approfondire i due interventi di aggiornamento più efficaci per le fasi che la maggior parte dei laboratori trascura — la rimozione dell’aria e l’asciugatura — prima di trattare altre tre leve che vale la pena conoscere.
Effettuare una diagnosi prima di procedere all’aggiornamento
Prima di definire qualsiasi specifica, è consigliabile dedicare una settimana a cronometrare effettivamente i propri cicli fase per fase, anziché presupporre quale parte sia lenta. La maggior parte dei controllori moderni registra i dati dei cicli e può esportarli tramite USB: estrarre una manciata di cicli recenti e confrontare tra loro le durate della fase di vapore libero, di mantenimento e di raffreddamento di solito indica chiaramente una fase che prevale sulle altre.
- Un laboratorio che gestisce prevalentemente carichi di scarti o imballati riscontrerà in genere che il vincolo è rappresentato dall’eliminazione dell’aria o dall’essiccazione.
- Un laboratorio che gestisce prevalentemente carichi liquidi o contenenti terreni di coltura riscontrerà in genere che il raffreddamento, ovvero il raggiungimento della temperatura desiderata da parte del carico stesso, costituisce il fattore limitante.
- Un laboratorio che condivide un’unica autoclave a rotazione spesso scoprirà che il vero costo è rappresentato dai tempi di ricambio tra un ciclo e l’altro, non da una singola fase.
Investire risorse nella fase sbagliata è il motivo più comune per cui un aggiornamento di questo tipo non mantiene le promesse, ed è per questo che questa fase diagnostica è più importante di qualsiasi singolo elemento riportato di seguito.
I due aggiornamenti che la maggior parte dei laboratori trascura
Rimozione dell’aria
L’aria intrappolata rallenta il raggiungimento delle condizioni di sterilizzazione all’interno della camera, e il problema è particolarmente grave nei contenitori per rifiuti e nei carichi avvolti, dove sacche d’aria si annidano tra gli oggetti e al loro interno, piuttosto che nello spazio aperto della camera. Il solo «vapore libero» — ovvero lo sfiato della camera e il graduale spostamento dell’aria da parte del vapore — funziona per carichi semplici, ma incontra difficoltà di fronte alla geometria intrecciata di un contenitore per rifiuti o di un set di strumenti avvolti ermeticamente, dove l’aria può nascondersi in punti che il vapore raggiunge solo lentamente, se non addirittura per nulla.
Una fase di vuoto modifica i principi fisici del processo, anziché limitarsi a concedere più tempo al carico. Aspirare meccanicamente l’aria prima che inizi il ciclo vero e proprio significa che il carico raggiunge la temperatura di sterilizzazione più rapidamente e in modo più uniforme su tutto il suo volume, anziché affidarsi al vapore per espellere lentamente l’aria da ogni piega e fessura. Questo è l’unico miglioramento che con maggiore probabilità farà la differenza se una settimana di analisi diagnostica individua specificatamente i cicli relativi ai contenitori di scarto o ai carichi avvolti, e si somma al vantaggio dell’asciugatura descritto di seguito per i carichi porosi.
Asciugatura
Gli strumenti confezionati e altri carichi porosi devono uscire dalla camera asciutti al tatto, non solo sterili: una confezione umida rappresenta una via di ritorno alla contaminazione nel momento stesso in cui esce dalla macchina, e un test di asciugatura fallito comporta solitamente un ciclo completo da ripetere anziché una rapida correzione. L’asciugatura rappresenta inoltre, in termini di durata del ciclo, una fase a sé stante: se viene saltata o non viene eseguita secondo le specifiche, si perde tempo a causa di un’asciugatura passiva lenta o del ritrattamento di un impacco che non ha superato l’ispezione.
Una camicia riscaldata, impiegata in abbinamento a un sistema avanzato di vuoto, rimuove l’umidità residua dal carico in modo attivo anziché passivo, e lo fa all’interno dello stesso ciclo programmato anziché come fase di trattamento separata. Per i laboratori che trattano un volume significativo di carichi avvolti o porosi, questo rappresenta solitamente il secondo aggiornamento per cui vale la pena calcolare i costi dopo la rimozione dell’aria: i due elementi vengono spesso specificati insieme proprio per questo motivo. Per una spiegazione più approfondita del motivo per cui il vuoto, la camicia riscaldante e la generazione di vapore devono funzionare come un insieme coordinato per ottenere un carico sia sterile che asciutto, si veda la guida complementare di Astell sul motivo per cui «sterile» non significa sempre «asciutto».
Altre tre leve, già ampiamente documentate
Le leve rimanenti rivestono altrettanta importanza in un laboratorio ben organizzato e Astell ha pubblicato linee guida dettagliate su ciascuna di esse. Anziché ripetere tali nozioni, questa sezione rimanda alle fonti in cui sono disponibili i dettagli più completi.
Portare i fluidi alla temperatura corretta in modo accurato
I fluidi si riscaldano lentamente e in modo non uniforme rispetto alla camera metallica che li circonda, il che rende complicata l’impostazione di un timer fisso: se lo si imposta in modo prudente, ogni ciclo comporta uno spreco di tempo; se lo si imposta in modo aggressivo, un carico più denso del solito rischia di non essere trattato a sufficienza. Il «Load Sensed Process Timing» risolve questo problema controllando il ciclo tramite una sonda inserita nel carico stesso, avviando la fase di mantenimento solo quando il liquido ha effettivamente raggiunto la temperatura. Si veda la guida dedicata di Astell su «Che cos’è il Load Sensed Process Timing» per comprenderne il funzionamento e «Le opzioni che meritano di essere incluse» per capire come decidere se inserirlo nelle proprie specifiche.
Fornitura di vapore
Un generatore di vapore integrato produce vapore su richiesta all’interno della macchina stessa, anziché fare affidamento su riscaldatori della camera che partono da fermo o su un’alimentazione di vapore condivisa dell’edificio. Eliminare tale dipendenza rimuove una fonte comune, spesso invisibile, di attese tra un ciclo e l’altro. Consulti la guida di Astell sui vantaggi del generatore di vapore per autoclave per un’analisi completa.
Raffreddamento
Per la maggior parte dei carichi liquidi, il raffreddamento rappresenta la fase più lunga dell’intero ciclo — spesso più lunga del riscaldamento e del mantenimento della temperatura messi insieme. Ventilatori, camicie di raffreddamento e sistemi di zavorra d’aria sono tutti mirati a questa fase, ciascuno con diversi compromessi a seconda del tipo di carico e della produttività. Consulti la guida complementare di Astell sui cinque modi in cui un’autoclave raffredda un carico per un confronto completo delle opzioni e per capire quale combinazione sia adatta a quale tipo di carico.
Una breve panoramica prima di procedere all’acquisto
- Identifichi cosa viene effettivamente sterilizzato nell’autoclave in questione e in quali proporzioni: terreni di coltura, materiale da smaltire, strumenti confezionati o una combinazione effettiva di questi elementi.
- Registri i dati reali dei cicli nell’arco di una settimana rappresentativa, non di un singolo giorno atipico.
- Individuare la singola fase più lenta tra tutti quei cicli, non quella che aneddoticamente sembra la più lenta.
- Se tale fase è la rimozione dell’aria o l’asciugatura, valuti innanzitutto i costi delle opzioni relative al vuoto e alla camicia d’acqua: questo è l’aspetto meno probabile che sia già coperto da una macchina più semplice.
- Se il collo di bottiglia è rappresentato dal riscaldamento del fluido, dall’erogazione del vapore o dal raffreddamento, le guide dedicate consultabili nei link sopracitati analizzano in modo approfondito le opzioni specifiche.
- Effettuare una nuova misurazione dopo la modifica prima di decidere se sia ancora necessaria una seconda autoclave.
Ottimizzazione dei tempi di ciclo con Astell
Astell produce autoclavi dal 1884 e vanta oltre 140 anni di esperienza nell’adattare macchine e opzioni ai flussi di lavoro dei laboratori. Saremo lieti di aiutarLa a individuare quale fase sta effettivamente limitando i Suoi tempi di ciclo e a specificare la giusta combinazione di opzioni per il Suo laboratorio: contatti il nostro team per discutere delle Sue esigenze.
