Diagnosticar primeiro: para onde vai, na realidade, o tempo de ciclo da autoclave

Quando uma autoclave se torna um gargalo, a solução instintiva é adquirir uma segunda unidade. Por vezes, essa é realmente a decisão certa — mas uma segunda unidade acarreta as suas próprias necessidades de energia elétrica, abastecimento de água, programa de validação, calendário de manutenção e espaço físico, podendo ficar inativa durante longos períodos se o verdadeiro problema nunca tiver sido, de facto, a capacidade. Na maioria das vezes, o verdadeiro constrangimento é a duração do ciclo, e esta pode normalmente ser reduzida sem afetar a única parte do processo que nunca deve ser apressada: o próprio período de retenção de esterilização validado.

O tempo de retenção permanece fixo. Todas as poupanças que valem a pena provêm das etapas construídas em torno dele. Este guia começa por explicar como descobrir qual a etapa que, na realidade, lhe está a custar tempo, aprofundando depois as duas melhorias que mais contribuem para as etapas que a maioria dos laboratórios ignora — a remoção de ar e a secagem — antes de abordar mais três alavancas que vale a pena conhecer.

Faça um diagnóstico antes de atualizar

Antes de definir qualquer especificação, vale a pena dedicar uma semana a cronometrar efetivamente os seus próprios ciclos, fase a fase, em vez de partir do princípio de que uma determinada parte é lenta. A maioria dos controladores modernos regista os dados dos ciclos e permite exportá-los via USB — ao selecionar alguns ciclos recentes e comparar entre si as durações da vaporização livre, da retenção e do arrefecimento, é normalmente possível identificar claramente uma fase que se destaca das restantes.

• Um laboratório que processe principalmente cargas descartáveis ou embaladas irá, normalmente, constatar que a remoção de ar, ou secagem, é o gargalo.
• Um laboratório que processe principalmente cargas líquidas ou de meios de cultura verificará, normalmente, que o arrefecimento — ou o aquecimento da própria carga até à temperatura adequada — constitui o gargalo.
• Um laboratório que partilha uma autoclave num sistema de rodízio irá frequentemente constatar que o verdadeiro custo reside no tempo de resposta entre ciclos, e não numa fase específica.

Investir na fase incorreta é a forma mais comum de uma atualização ficar aquém do prometido, razão pela qual esta etapa de diagnóstico é mais importante do que qualquer um dos itens abaixo.

As duas melhorias que a maioria dos laboratórios ignora

Remoção do ar

O ar retido retarda a subida da câmara até às condições de esterilização, sendo que este fenómeno atinge o seu pior nível em caixotes de resíduos e cargas embrulhadas, onde bolsas de ar ficam retidas entre e no interior dos itens, em vez de no espaço aberto da câmara. A vaporização livre por si só — ventilar a câmara e deixar que o vapor desloque gradualmente o ar — funciona para cargas simples, mas tem dificuldade em lidar com a geometria entrelaçada de um caixote de resíduos ou de um conjunto de instrumentos bem embrulhado, onde o ar pode esconder-se em locais a que o vapor só chega lentamente, se é que chega.

Uma fase de vácuo altera os princípios físicos, em vez de se limitar a conceder mais tempo à carga. Retirar o ar mecanicamente antes do início do ciclo propriamente dito significa que a carga atinge a temperatura de esterilização mais cedo e de forma mais uniforme em todo o seu volume, em vez de depender do vapor para expulsar lentamente o ar de cada prega e interstício. Esta é a única melhoria com maior probabilidade de ser relevante se uma análise de diagnóstico apontar especificamente para os seus ciclos de caixas de resíduos ou de cargas embaladas, e combina-se com a vantagem de secagem abaixo referida no caso de cargas porosas.

Secagem

Os instrumentos embalados e outras cargas porosas devem sair da câmara secos ao toque, e não apenas esterilizados — uma embalagem húmida representa um risco de contaminação assim que sai da máquina, e um teste de secagem falhado normalmente implica a repetição completa do ciclo, em vez de uma correção rápida. A secagem é também, em termos de tempo de ciclo, uma etapa por direito próprio: se a ignorar ou não a especificar adequadamente, perde-se tempo, quer devido a uma secagem passiva lenta, quer devido ao reprocessamento de um pacote que não passou na inspeção.

Uma camisa aquecida, utilizada em conjunto com um vácuo avançado, retira a humidade residual da carga de forma ativa, em vez de passiva, e fá-lo como parte do mesmo ciclo programado, em vez de constituir uma etapa de manuseamento separada. Para laboratórios que processam um volume significativo de cargas embaladas ou porosas, esta é normalmente a segunda atualização cujo custo vale a pena avaliar após a remoção do ar — as duas são frequentemente especificadas em conjunto precisamente por esta razão. Para uma explicação mais completa sobre a razão pela qual o vácuo, a camisa de aquecimento e a geração de vapor têm de funcionar como um conjunto coordenado para obter uma carga simultaneamente estéril e seca, consulte o guia complementar da Astell sobre a razão pela qual «estéril» nem sempre significa «seco».

Mais três fatores, já bem documentados

Os restantes fatores são igualmente importantes num laboratório adequado, e a Astell publicou orientações detalhadas sobre cada um deles. Em vez de repetir aqui essas informações, esta secção indica onde se encontram os detalhes mais completos.

Alcançar a temperatura dos fluidos com precisão

Os fluidos aquecem-se lentamente e de forma desigual em comparação com a câmara metálica que os rodeia, o que coloca um temporizador fixo numa posição delicada: se for definido de forma conservadora, cada ciclo desperdiça tempo; se for definido de forma agressiva, uma carga mais densa do que o habitual corre o risco de não ser devidamente processada. O «Load Sensed Process Timing» resolve esta questão ao controlar o ciclo a partir de uma sonda na própria carga, iniciando a fase de manutenção da temperatura apenas quando o líquido tiver efetivamente atingido a temperatura pretendida. Consulte o guia específico da Astell sobre o que é o «Load Sensed Process Timing» para saber como funciona e «As Opções que Merecem o Seu Lugar» para saber como decidir se deve fazer parte das suas especificações.

Fornecimento de vapor

Um gerador de vapor integrado produz vapor à medida que necessário no interior da própria máquina, em vez de depender de aquecedores de câmara que funcionam a partir do zero ou de um abastecimento de vapor partilhado do edifício. Eliminar essa dependência remove uma fonte comum, muitas vezes invisível, de tempo de espera entre ciclos. Consulte o guia da Astell sobre os benefícios do gerador de vapor para autoclaves para conhecer todos os argumentos.

Arrefecimento

Para a maioria das cargas líquidas, o arrefecimento é a fase mais demorada de todo o ciclo — frequentemente mais longa do que o aquecimento e a manutenção da temperatura combinados. Ventiladores, camisas de arrefecimento e sistemas de lastro de ar visam todos esta fase, cada um com diferentes compromissos, dependendo do tipo de carga e do rendimento. Consulte o guia complementar da Astell sobre as cinco formas como uma autoclave arrefece uma carga para uma comparação completa das opções e para saber qual a combinação mais adequada a cada tipo de carga.

Um breve enquadramento antes de efetuar qualquer compra

1. Identifique o que é efetivamente esterilizado na autoclave em questão e em que proporções — meios de cultura, resíduos, instrumentos embalados ou uma mistura genuína.
2. Registe dados reais dos ciclos ao longo de uma semana representativa, e não de um único dia atípico.
3. Identifique a fase mais lenta em todos esses ciclos, e não a fase que, empiricamente, pareça mais lenta.
4. Se essa fase for a remoção de ar ou a secagem, avalie primeiro os custos das opções de vácuo e de camisa de arrefecimento — esta é a área menos provável de já estar coberta por uma máquina mais simples.
5. Se for o aquecimento de fluidos, o fornecimento de vapor ou o arrefecimento, os guias específicos referidos acima abordam cada uma dessas opções em profundidade.
6. Volte a medir após a alteração antes de decidir se ainda é necessária uma segunda autoclave.

Especificar melhorias no tempo de ciclo com a Astell

A Astell fabrica autoclaves desde 1884, com mais de 140 anos de experiência na adaptação de máquinas e opções aos fluxos de trabalho laboratoriais. Teremos todo o prazer em ajudá-lo a identificar qual a fase que está efetivamente a limitar os seus tempos de ciclo e a especificar a combinação certa de opções para o seu laboratório — contacte a equipa para discutir as suas necessidades.