Uma embalagem de instrumentos pode estar totalmente estéril e, mesmo assim, ser inutilizável se sair húmida — eis o sistema de três etapas que garante que uma carga fique estéril, seca e com esterilização comprovável.
Em determinados contextos clínicos e laboratoriais, a palavra «estéril» implica um segundo requisito que é facilmente ignorado: seco. Um conjunto de instrumentos embalado que sai da câmara húmido não está, na verdade, pronto a utilizar, por mais completa que tenha sido a sua esterilização — a humidade constitui uma via direta de volta à contaminação no momento em que a embalagem sai da máquina e entra em contacto com o ar ambiente. A esterilização de cargas embaladas e porosas exige, portanto, mais de uma autoclave do que a esterilização de um frasco de meio de cultura, e vale a pena compreender exatamente em que consiste esse «mais».
Por que o vácuo deve vir em primeiro lugar
Os instrumentos embalados, os têxteis e outros materiais porosos necessitam especificamente de um esterilizador a vácuo: uma máquina que retire o ar da câmara antes do início do ciclo, para que o vapor possa atingir todas as superfícies no interior de um conjunto bem embalado, em vez de ser bloqueado por bolsas de ar retido. Consulte o diagrama da Astell sobre o funcionamento de uma autoclave a vácuo para conhecer o mecanismo passo a passo.
Uma autoclave padrão, com câmara aquecida, depende do vapor deslocar gradualmente o ar à medida que entra — adequada para material de vidro aberto, mas pouco fiável para a geometria dobrada e em camadas de um pacote cirúrgico embrulhado, onde o ar pode esconder-se em locais que o vapor, por si só, tem dificuldade em alcançar num tempo de ciclo normal.
No final do ciclo, o mesmo princípio funciona ao contrário: uma fase adicional de vácuo retira o vapor da carga antes que este tenha oportunidade de se condensar no interior do pacote à medida que arrefece. Se esta etapa for ignorada, a carga pode ficar esterilizada, mas voltar a humedecer-se internamente durante o arrefecimento — esterilizada, mas não seca e, por conseguinte, não pronta a utilizar.
Vale a pena deixar claro que o vácuo resolve apenas a parte do problema relacionada com a esterilidade. Secar adequadamente uma carga é uma tarefa distinta, que requer dois equipamentos adicionais a funcionar em conjunto com o sistema de vácuo, e não em substituição deste.
A parte da equação relativa à secagem
Para concluir a secagem da carga, a câmara deve permanecer quente — não apenas durante a fase de manutenção da esterilização, mas ao longo de um período dedicado à secagem. Uma camisa de aquecimento instalada à volta da câmara elimina a humidade residual utilizando calor seco, em vez de adicionar humidade própria, como aconteceria com a injeção direta de vapor. Essa camisa, por sua vez, necessita do seu próprio abastecimento de vapor para aquecimento, seja gerado pela própria máquina através de um gerador de vapor integrado, seja fornecido a partir do sistema central de abastecimento de vapor do local, caso exista.
O vácuo, a camisa de aquecimento e a geração de vapor funcionam como um conjunto integrado, e não como três opções independentes que se podem combinar à vontade. Se se retirar qualquer uma das três, as embalagens deixam de sair fiavelmente secas, por melhor que tenha sido o desempenho da própria fase de esterilização — uma camisa sem abastecimento de vapor não consegue aquecer o suficiente para secar nada, e um sistema de vácuo sem camisa não tem nada que mantenha a câmara suficientemente quente para impedir a recondensação.
É também por isso que um esterilizador a vácuo constitui uma classe de máquinas genuinamente distinta das autoclaves mais simples, com câmara aquecida, utilizadas para material de vidro e fluidos: é necessário especificá-lo deliberadamente desde o início, e não adaptá-lo posteriormente, quando surgir um problema de embalagens húmidas na bancada.
O trabalho de rotina continua a ter de ser assegurado
Nada disto significa que um laboratório que utilize um esterilizador a vácuo necessite de uma segunda máquina, mais simples, para as tarefas do dia-a-dia. A vidraria, cargas ocasionais de fluidos e a descontaminação segura de resíduos contaminados antes da eliminação continuam a fazer parte do trabalho de rotina da maioria dos laboratórios, e uma unidade de vácuo totalmente equipada é mais do que capaz de lidar com estes tipos de carga, a par das cargas embaladas e porosas. As autoclaves modernas vêm equipadas de série com ciclos automatizados para diferentes tipos de carga, selecionados a partir do controlador, em vez de exigirem uma reconfiguração manual.
Nos casos em que o volume de trabalho excede efetivamente a capacidade de uma única autoclave, vale a pena avaliar os tipos de cargas antes de simplesmente adicionar uma segunda máquina idêntica. Uma autoclave mais simples pode, muitas vezes, assumir o trabalho de rotina com material de vidro e fluidos, libertando a unidade com camisa de arrefecimento e equipada com vácuo para se concentrar nas cargas embrulhadas e porosas que realmente o exigem. Esta é frequentemente uma solução mais económica e rápida do que duplicar o número de máquinas mais complexas e dispendiosas.
Como se apresenta um ciclo típico
Um ciclo típico para instrumentos embrulhados decorre a 134 °C durante um breve período de manutenção da temperatura de cerca de três minutos, consideravelmente mais quente e mais curto do que um ciclo de meios de cultura, com fases de vácuo pré e pós-ciclo e um período de secagem aquecido em torno desse período de manutenção.
Os resíduos contaminados, em contrapartida, são normalmente submetidos a um ciclo de descarte separado a 121 °C ou mais, executado num programa próprio, em vez de partilharem um ciclo com cargas limpas e embaladas — misturar os dois anula o objetivo inicial de manter separados o trabalho estéril e o contaminado. Para obter detalhes sobre como carregar corretamente cada um destes tipos de ciclo, consulte o guia complementar da Astell sobre o carregamento de ciclos de autoclave para líquidos e resíduos.
Como saber se necessita realmente de um esterilizador a vácuo
- Alguma das suas cargas de rotina inclui conjuntos de instrumentos embalados, têxteis ou outros materiais porosos que têm de estar secos, e não apenas esterilizados, antes da utilização?
- Já observou embalagens húmidas ou que voltaram a ficar molhadas após a esterilização, que foram confirmadas como estéreis, mas que, mesmo assim, foram rejeitadas para utilização?
- O seu trabalho exige prova documentada de que um pacote foi corretamente esterilizado e seco, em vez de apenas esterilizado?
- A sua autoclave atual é um modelo simples, com câmara aquecida, a que se pede que processe cargas embaladas para as quais não foi concebida?
Uma resposta afirmativa a qualquer uma destas perguntas indica, geralmente, que uma combinação de vácuo, camisa de aquecimento e gerador de vapor deve fazer parte das especificações desde o início, em vez de ser algo que tenha de ser contornado posteriormente.
O que determina o sucesso neste contexto
Para quem especifica ou resolve problemas relacionados com este tipo de equipamento, os fatores decisivos são embalagens secas e fiavelmente esterilizadas no final do ciclo, e um registo do ciclo suficientemente robusto para que se possa confiar nele posteriormente.
Nos casos em que a esterilização de instrumentos apoia o trabalho clínico ou laboratorial, a documentação que comprova que uma carga foi processada corretamente faz parte do trabalho tanto quanto a própria esterilização. O guia da Astell sobre a diferença entre calibração e validação aborda a forma como essa prova é gerada e documentada, uma vez que a combinação de vácuo, camisa de aquecimento e gerador de vapor aqui descrita esteja instalada.
Reconhecer que «estéril» e «seco» são dois resultados distintos, cada um exigindo a sua própria solução de engenharia para ser alcançado, constitui o ponto de partida para garantir que qualquer um deles seja alcançado corretamente.
Especificar a configuração correta
A Astell fabrica autoclaves desde 1884, com mais de 140 anos de experiência na adaptação de máquinas e opções aos fluxos de trabalho laboratoriais. As autoclaves da Astell podem ser equipadas com uma variedade de opções em toda a gama de modelos, sendo que as autoclaves de carregamento superior, de carregamento frontal e de câmara quadrada podem todas ser personalizadas com a combinação de vácuo, camisa de aquecimento e gerador de vapor necessária para secar de forma fiável cargas embaladas e porosas.
Consulte a gama completa de opções de esterilização de cargas porosas no site da Astell, juntamente com o diagrama que ilustra o funcionamento de uma autoclave para cargas porosas.
A Astell terá todo o prazer em ajudá-lo a definir a configuração adequada para o seu laboratório; contacte a equipa para discutir as suas necessidades.
