Comment les responsables de laboratoire peuvent-ils réellement garantir la stérilité des articles placés dans l'autoclave ?
L'importance des analyses microbiologiques dans les secteurs de l'alimentation et des boissons est aujourd'hui plus que jamais au centre de l'attention publique. Bien que les recommandations actuelles du gouvernement britannique indiquent que la transmission du COVID-19 par les aliments est très peu probable, la sensibilisation accrue du public à la sécurité microbiologique donne aux entreprises de ce secteur une raison supplémentaire de faire preuve de vigilance en matière de contrôle qualité et de procédures d'analyse.
Le secteur agroalimentaire est depuis longtemps conscient de l'importance de garantir que ses produits répondent aux normes les plus élevées en matière de qualité microbiologique. Les études de contrôle critique et les analyses de risques identifient systématiquement l'autoclave – utilisé pour les tests de contrôle qualité en laboratoire – comme une source potentielle de risque. Une stérilisation défectueuse en laboratoire peut avoir des répercussions considérables, et une défaillance de l'autoclave peut entraîner des résultats de test inexacts, conduisant à un gaspillage de lots qui aurait pu être évité.
Étalonnage – Le contrôle de routine de l'autoclave
Pour limiter les erreurs dans les tests de laboratoire, le responsable du laboratoire doit s'assurer que l'autoclave fonctionne correctement. Les autoclaves stérilisent par la chaleur (sous forme de vapeur sèche saturée) et la pression ; il est donc essentiel que l'appareil enregistre et affiche ces variables avec précision. L'étalonnage consiste à comparer les mesures affichées par les instruments de l'autoclave à une source connue et validée. Cela implique souvent de faire fonctionner l'autoclave pendant plusieurs cycles de stérilisation et de mesurer ses performances à l'aide d'outils numériques, eux-mêmes étalonnés par rapport à une norme connue.
Lorsqu'elle est effectuée par un laboratoire d'essai d'autoclaves, accrédité UKAS (ISO 17025) ou équivalent, l'étalonnage fournit aux responsables de laboratoires agroalimentaires l'assurance certifiée que les instruments de leur stérilisateur sont efficaces.
Cependant, les températures et pressions élevées à l'intérieur d'un autoclave peuvent constituer un environnement exigeant, et l'étalonnage doit être effectué régulièrement pour maintenir l'efficacité de l'autoclave. Pour les autoclaves très utilisés, l'étalonnage peut être une opération semestrielle.
L'étalonnage confirme le bon fonctionnement des instruments de l'autoclave, mais ne constitue qu'une partie du processus de stérilisation efficace ; la charge placée dans l'autoclave doit également être prise en compte. Différents matériaux nécessiteront des procédures différentes pour garantir la stérilisation : un liquide dans un bécher a des propriétés thermiques différentes de celles d'un récipient en verre vide. De plus, l'espacement et l'emplacement des objets à l'intérieur de la chambre d'un autoclave peuvent modifier l'efficacité du processus de stérilisation. Pour tenir compte de ces facteurs et garantir la stérilisation, un autoclave doit être validé.
Validation – Test de la charge
Configuration du matériel de validation pour une charge liquide dans un autoclave
Pour s'assurer que les charges de l'autoclave sont stérilisées correctement, une validation multipoint doit être effectuée par un laboratoire d'essais accrédité par l'UKAS ou un organisme similaire. Le processus de validation est spécifique à ce que l'utilisateur charge dans l'autoclave ; ce sont à la fois la charge et l'autoclave qui sont testés simultanément pendant la validation. À ce titre, les charges d'essai de validation doivent être soigneusement adaptées pour refléter l'utilisation quotidienne de l'autoclave.
Une fois les charges types déterminées, elles peuvent être testées dans l'autoclave. Plusieurs sondes de température (jusqu'à 12) calibrées et indépendantes sont installées à différents endroits de la charge, et placées à l'intérieur et à l'extérieur des substances à stériliser. Si une sonde ne peut pas être placée à l'intérieur de la substance, un substitut thermiquement identique doit être utilisé. Un cycle de stérilisation est ensuite programmé dans l'autoclave, exécuté, puis, si nécessaire, reprogrammé et relancé afin de s'assurer que toutes les parties de la charge atteignent la température (et, si elle est enregistrée, la pression) requise pendant la durée spécifiée.
La dernière étape de la validation consiste à documenter tous les détails du processus. La charge est photographiée dans la chambre de l'autoclave, et les détails du cycle de stérilisation sont consignés. Ce dossier permet de reproduire la procédure de stérilisation testée et validée pour toutes les charges futures de l'autoclave, et garantit à l'utilisateur que les matériaux sortant de l'autoclave sont stériles.
Extraits d'un rapport de validation
Le respect des normes
Les industries agroalimentaires sont fortement réglementées et, dans le contexte actuel, font l'objet d'une surveillance étroite. Le non-respect des exigences de stérilité peut avoir de graves répercussions, tant en termes de perception du public qu'en termes plus concrets de gaspillage de produits.
Un étalonnage régulier est clairement une nécessité de routine, mais la validation garantit la conformité à une norme connue. Elle établit des preuves documentées, offrant un haut degré de confiance dans le fait que le processus de stérilisation sera effectué de manière cohérente et efficace. Même si votre autoclave est tout neuf, il est de votre responsabilité de vous assurer qu'il fonctionne comme prévu ; la validation est la clé pour assumer cette responsabilité et des tests réguliers effectués par une société accréditée sont recommandés comme bonne pratique.
